虚拟团队 - 起源、定义及其范围
在当今快节奏的世界中，我们都在虚拟生活中与现实生活中并行。每天通过Skype的实时聊天或Facebook的状态更新来保持与分散的朋友和熟人的联系，这些社交平台构成了这个“虚拟世界”的存在基础。
当这些个体因共同的目标或任务走到一起时，他们不仅组成了一个“团队”，更被称为今天的“虚拟团队”。
虚拟团队的起源
根据Dictionary.com，“虚拟”这个词在14世纪早期是从“美德”一词演变而来的。但在20世纪50年代末，它开始有了新的含义，即“由计算机软件临时模拟或扩展”。
在过去，一个团队通常由来自同一个文化背景、身处同一地点和时间的人组成，他们共同努力以实现既定目标。20世纪60年代个人电脑销量激增，随后是1970年代手机的流行、1980年代语音邮件的普及以及1990年代互联网和万维网的兴起，逐步为虚拟工作场所铺平了道路。随着人类文明的进步，组织结构也随之演变。
在史前时期，游牧时代的猎人和采集者是第一次小群体为了共同的生存目标而团结在一起。接着是农业文明带来了组织结构中的等级制度。工业时代则催生了官僚组织。到了信息时代，一种新型的组织结构应运而生，即网络组织。而虚拟团队则是21世纪企业界最新的话题。
虚拟团队的定义
虚拟团队是由分布在不同时间和地域、具有不同文化和语言背景的个体组成的，他们因共同目标而联合起来。
根据Powell、Piccoli和Ives的说法，虚拟团队被定义为‘由地理位置、组织结构和/或时间分散的工作者组成，通过信息技术和通信技术聚集在一起，以完成一个或多个组织任务的团队’。
通常，虚拟团队是为了在特定时间内完成一项关键任务（如解决问题或开发新产品）而形成的。一个经典的例子是Whirlpool公司在20世纪90年代末成立的新产品开发部门。来自美国、巴西和意大利的专家们组成了一个虚拟团队，开发了一款不含氯氟烃的冰箱。
虚拟团队的相关性
由于市场竞争日益激烈，工作流程的去中心化和全球化以及信息技术和通信技术的进步，组织要求其产品和服务交付具备更高的灵活性和敏捷性。
虚拟团队在此起着关键作用。随着组织继续争夺日益稀缺的人才资源，虚拟团队结构使组织能够跨越边界利用现有人才。
越来越多的组织采用虚拟团队方法来降低运营成本，鼓励员工之间的知识共享以促进组织学习，并通过利用虚拟团队成员的不同时区来扩展业务时间到全天候服务。
例如，Sun Microsystems在1998年启动了一个名为“开放式工作计划”的项目，支持员工随时随地办公（远程办公）。到2007年，这为公司节省了高达6800万美元的成本。
虚拟团队的范围
尽管虚拟团队高度依赖于信息技术和通信技术，但这种模式不仅仅局限于IT行业。今天，几乎所有的行业领域，从建筑、制造、医疗保健到汽车、零售和非营利组织，都受益于虚拟团队。
在全球范围内，一方面大型组织如惠普、惠而浦、德州仪器、英国石油等拥有巨大的资源和能力，利用虚拟团队的优势提高生产力和服务客户的能力；另一方面，中小型企业（SMEs）利用虚拟团队的知识共享和协作系统来整合供应商、客户和合作伙伴。中小企业的成功取决于产品质量和生产率。
为了在全球竞争中保持竞争力，中小型企业可以借鉴虚拟团队的知识共享和协作系统，与供应商、客户和合作伙伴进行整合。几乎所有主要职能或职位，如研发、销售、工程、财务、物流和人力资源都可以在虚拟环境中执行。
结论
根据社会心理学家的观点，人际关系的力量来自于个体之间的物理接近。由于虚拟团队成员之间的面对面互动有限或几乎没有，这带来了许多挑战。
要使虚拟团队取得成功，重要的是克服文化差异、沟通障碍、权力斗争和冲突，从而在个体之间建立信任、合作和承诺。虽然这听起来很困难，但确实可以通过有效的领导来实现。通过适当的策略、流程和工具，组织可以从这一新时代趋势——虚拟团队中获益良多。