增加通过自由贸易区(FTZ)的出口
各国早已意识到，为了支持国际贸易和出口，需要从内部推动本国利益，并积极支持产业在全球市场中具有竞争力。除了这一目标外，许多政府还旨在促进外国直接投资进入本国，并鼓励知名跨国公司在本国设立工厂，以供国内消费和出口。为了支持这些举措，大多数国家在其境内设立了特别经济区。
政府开发某些欠发达或农村地区作为工业园区，提供国际标准设施，并将其指定为特别经济区。这些区域通常免于大多数正常的贸易壁垒、关税和国家法律，并寻求促进自由市场导向的制造业活动。特别经济区（SEZ）有几种子类别，包括自由贸易区（FTZ）、加工出口区（EPZ）、自由区（FZ）、工业园区、自由港等。
政府优先考虑大型制造或装配单位由著名跨国公司设立，并提供税收优惠以及免除许多在该区域内公司所需遵循的手续。典型的，公司进口原材料并在当地制造产品，利用当地廉价劳动力，并将产品出口到国外。进出口均免征关税和其他税项。只有进入国内市场作为国内销售产品的商品才被征税。这种以制造业为主的区域有助于在农村地区创造大量就业机会，并促进该地区的整体发展，进而刺激经济增长。此外，本地的增长促进了国家赚取大量外汇。
爱尔兰是第一个设立香农自由贸易区的国家，随后大多数发展中国家如菲律宾、马来西亚、中国、印度、墨西哥、哥斯达黎加、洪都拉斯和危地马拉等也纷纷效仿。现在采用加工出口区（EPZ）的国家数量已超过100个。
虽然在许多国家，特别经济区是由政府实施的，但也有不少特别经济区是由私人运营商或私人开发商设立的。还有一些国家采取了公私合营的中间路线，设立半官方机构，具有类似公司的组织结构和运营自主权。在其他一些情况下，特别经济区也是基于公私合作伙伴关系建立的。
特别经济区可以说是建立自由市场经济和自由贸易的先驱。如今，全球范围内超过116个国家中有约3000个自由贸易区，雇佣了大约4300万工人从事各种消费品的制造，如服装、鞋子、电子产品、电脑和玩具等。
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